▲ 최명희 강릉시장     ⓒ 시사줌뉴스

최명희 강릉시장이 공식적인 자리에서 “자신이 임기를 채우지 못할 수도 있다”는 깜짝 발언을 했지만 그 이유에 대해서는 함구하고 있다. 이를 놓고 "최 시장이 사실상 도시자 선거 출마 선언을 한 것 아니냐"는 해석이 나오고 있는 가운데, 일각에서는 “평창동계올림픽을 1년 남짓 남겨 둔 시점에 자신의 정치적 목적를 위해 올림픽 분위기에 찬물을 끼얹는 무책임한 발언”이라는 비판도 나오고 있다.

최 시장, 득표율 70% 말하다 느닷없이 '중도사퇴' 언급, 사실상 도지사 출마 선언?

최명희 강릉시장은 12일 열린 강릉시의회 더불어 민주당 기세남 의원으로부터 시정 질문을 받고 답변하는 과정에서 느닷없이 “(저는)강릉시민들에게 빚을 지고 있다”며 “3선 시장을 70％로 당선시켜준 시는 강릉시 밖에 없다”며 질문과는 관계없는 자화자찬을 하며 잠시 소회에 젖는 듯 했다.

최 시장의 말을 듣는 시의원들은 순간적으로 “'시장이 왜 엉뚱하게 자기 자랑을 하고 있지?'라며 의아해 했다"고 참석자들은 전했다. 이후 최 시장은 “임기가(자신의) 1년 반 정도 남았는데 때에 따라서는 1년 반이 안 될 가능성도 있다고 생각한다”는 뜻밖의 발언을 한 것.  이어 “상황이 어떻게 발생할지 모르지만..”라며 여운을 남기기도 했다.

최 시장은 답변이 끝난 뒤 ‘진의’를 묻는 기자들의 질문에 답하지 않고 떠났다. 최 시장의 깜짝 발언을 두고 “강원도지사 출마를 염두에 두고 있는 최 시장이 자신의 정치적 목적을 확실히 정했기 때문에 밝힌 것 아니냐”라는 추측과 “순간적인 감정으로 실수로 자신의 속내를 털어놓았다”는 의견이 분분하다.

최 시장 주변에서는 순간적인 ‘실언’을 했을 것이라는 의견이 많다. 그도 그럴 것이 동계올림픽을 1년 여 남겨둔 중대한 시점 중심에 서 있는 최 시장이 자신의 정치적 목표에만 몰골 한다는 비판을 피하기 어렵기 때문이다.

이에 대해 강릉시장 비서실장은 시사줌과의 통화에서 ‘동계올림픽 도중에 사퇴한다는 뜻이냐’고 묻는 질문에 “그런 일은 없다. 그냥 별 뜻 없이 한 말이다”고 해명했다. 최 시장 주변 인물 역시 “그냥 순간적인 실수로 한 말 같다”고 말했다.

그렇다면 최 시장이 임기를 다 채우지 못 할 수 도 있다고 한 그 시기는 언제일까? 최명희 시장의 임기는 2018년 6월 30일까지 이고, 2018평창동계올림픽 기간은 같은 해 2월 9일~25일이다. 만약 최 시장이 강원도지사에 도전을 하려면 선거일 90일 전에 강릉시장 직을 사퇴해야 하는데, 차기 시장을 선출하는 전국동시지방선거일 이 2018년 6월 13일인 점을 감안하면 최소한 3월 중순 쯤 시장직을 사퇴해야 한다.

이 시점이 대략 최 시장의 임기에서 약 3개 월 가량 앞 당긴 시기다. 따라서  최 시장이 “임기를 다 채우지 못 할 수도 있다”고 말한 시점이 이때 일 가능성이 높다. 즉 최 시장은 2018평창동계올림픽을 성공적으로 화려하게 끝내고, 사퇴 하면서 강원도지사 출마 선언을 하려는 것 아니냐라는 해석이 가능하다.

지역 정가에서는 강원도지사 꿈을 가지고 있는 최명희 시장이 실수로 자신의 ‘속내’를 들킨 것인지, 아니면 의도적인 발언인지에 대해 자신이 명확하게 밝히지 않고 있지만, 분명한 것은 2018평창동계올림픽 빙상경기를 총괄 지휘하는 책임자로서 최 시장의 ‘사퇴’ 발언은 대단히 우려스럽고 부적절 했다고 보는 비판적 시각이 많다.